Crítica:
El texto original es demasiado optimista con la alternativa de Marte sin aportar datos técnicos. Se queda en la superficie de la 'romántica' derrota de la panspermia sin profundizar en qué teorías quedan en pie.
We Were Totally Wrong About How Life on Earth Started, Study Suggests
Vida extraterrestre: el delivery cósmico falló
Otros artículos
Cielo de Halloween: Saturno y espionaje chino
Mientras la mayoría de los padres se preparan para el asalto anual de niños disfrazados exigiendo azúcar, el cielo de Estados Unidos planea su propio despliegue de efectos especiales para este 31 de octubre. Olvídate de los fantasmas de plástico; el verdadero espectáculo ocurre arriba, aunque el pronóstico meteorológico sea tan caprichoso como el humor de un adolescente. Según la NOAA, solo el 40% del país tendrá el cielo despejado, dejando a los habitantes de Iowa y Nebraska con la suerte de un billete de lotería ya premiado por otro. Para los afortunados del Noreste, Florida y las Rocosas, la cita es a las 7 p.m. local. Si extiendes el brazo y cuentas 'dos puños' hacia arriba desde el horizonte este-sureste, encontrarás a Saturno. El 'señor de los anillos' se deja ver, aunque ahora mismo sus anillos están más planos que un presupuesto municipal en agosto, inclinados solo 6.5 grados respecto a nuestra vista. Necesitarás un telescopio de 30 aumentos para que no parezca una simple mota de polvo cósmico. Pero el cielo no se queda en la contemplación pasiva. Las lluvias de meteoros Táuridas, apodadas 'bolas de fuego de Halloween', prometen trazos incandescentes que parecen bengalas chinas cruzando el firmamento. Y para rematar la velada, los del Noreste verán pasar la estación espacial china Tiangong, específicamente el módulo Tianhe-1. Lanzada el 29 de abril de 2021, esta joya de la ingeniería china sobrevolará desde Chicago hasta Nueva York a 385 km de altura. Es básicamente un apartamento flotante con tres astronautas dentro, moviéndose como una estrella brillante que no necesita GPS. Un recordatorio celestial de que, mientras nosotros peleamos por el último chocolate, hay gente viviendo en una lata a miles de kilómetros.
Webb espía la guardería secreta de Orión
Mientras nosotros peleamos por ver quién tiene la mejor conexión de fibra óptica en el salón, el James Webb Space Telescope (JWST) se ha dedicado a hacer un 'hackeo' visual a la nube molecular OMC-2, en la constelación de Orión. No es una foto bonita para poner de fondo de pantalla; es el equivalente astronómico a mirar a través de las paredes de una guardería donde los bebés son estrellas que aún no saben ni caminar. Ubicada a unos 1.270 años luz —una distancia que hace que el atasco de la M-30 parezca un paseo por el parque—, esta porción de cielo de apenas 2,5 por 1,5 años luz es un caos absoluto. Aquí, la gravedad juega al tira y afloja contra la presión del gas, ganando la partida y obligando a la materia a girar como el agua que se va por el desagüe de la ducha. El resultado son protoestrellas que, para no explotar por la presión, lanzan chorros de gas a cientos de miles de millas por hora. Lo irónico es que, mientras los aficionados con telescopios de jardín se quedan embobados con la Nebulosa de Orión (M42) y el Cúmulo del Trapecio, la verdadera acción ocurre detrás, en el 'Integral-Shaped Filament'. El JWST, usando su visión infrarroja para atravesar el polvo que nos oculta la realidad, ha revelado que OMC-2 es un hervidero de jets rojizos y blancos. Algunos ya han salido de su capullo de polvo, luciendo esos seis picos de difracción que nos dicen que ya son 'estrellas oficiales', mientras otros siguen escondidos, ignorando que el mundo (o al menos la NASA, la ESA y la CSA) los está vigilando desde el sofá.
Marte: la nube que ignora la física
Imaginen que están en su salón y, de repente, empiezan a aparecer gotas de agua flotando en el aire, sin ventanas ni vasos cerca. Suena a truco de magia barato o a un fallo en la Matrix, pero es exactamente lo que pasa en Marte. Resulta que el volcán Arsia Mons, un gigante de 20 kilómetros de altura que hace que el Everest parezca una colina de jardín, se ha pasado años jugando al escondite con los científicos. Cada mañana, durante la temporada de polvo, este volcán lanza una nube alargada (la AMEC) de 1.800 kilómetros de largo que se desvanece antes de que las sondas de la NASA, como el MRO o el Mars Odyssey, siquiera se despierten para mirar. El quid de la cuestión es que esta nube no se comporta como las nuestras. Aquí en la Tierra, las nubes son como imanes de suciedad: necesitan una mota de polvo o polen para formarse (nucleación heterogénea). Es como intentar armar un mueble de IKEA; necesitas el manual y las piezas. Pero en Arsia Mons, a unos 45 kilómetros de altura, el aire está tan limpio que el vapor de agua decide congelarse solo, sin ayuda de nadie. A esto los expertos lo llaman 'nucleación homogénea', una teoría que estaba guardada en los libros de texto como algo que 'probablemente no pase en la vida real'. Gracias a la Mars Express y su cámara VMC —que, irónicamente, es una webcam de resolución modesta (640x480) que originalmente solo debía vigilar un aterrizaje—, el equipo de Jorge Hernández-Bernal ha confirmado que el aire cae 30 grados en solo 10 minutos, llegando a los gélidos -143°C. Es un sablazo térmico tan brutal que el agua se congela al instante, creando una cola de hielo que viaja a 610 km/h. Ciencia exótica para un planeta que, una vez más, nos recuerda que sus reglas no son las nuestras.
Planeta malvavisco con joyas: el lujo cósmico
Mientras nosotros peleamos por el precio del aceite de oliva o intentamos que la hipoteca no nos coma vivos, a 1.300 años luz de distancia hay un planeta que es, básicamente, un postre cósmico. Se llama WASP-17b y tiene la consistencia de un malvavisco: una masa que apenas llega al 0.8 de Júpiter pero que se infla el doble que el gigante de nuestro vecindario. Un 'super-puff' espacial que hace que cualquier dieta parezca un chiste. Pero no se engañen, no es un sitio para ir de vacaciones. El pobre está tan pegado a su estrella que completa una órbita en menos de cuatro días terrestres. Es un horno industrial donde el lado diurno es bombardeado sin tregua, mientras el nocturno intenta sobrevivir al frío eterno. Gracias al James Webb Space Telescope (JWST) y a una técnica llamada 'transmission strings', los científicos han descubierto que su atmósfera no es un círculo perfecto y aburrido, sino un anillo con 'gemas' que sobresalen. No busquen diamantes para vender en la joyería de la esquina; estas joyas son anomalías térmicas donde los vientos calientes chocan con el lado nocturno y hacen que la atmósfera se infle como un globo en plena fiesta. Hannah Wakeford, de la Universidad de Bristol, y Lili Alderson, de Cornell, han logrado que dejemos de tratar a los planetas como dibujos planos de primaria. El estudio, publicado el 14 de octubre en Nature Astronomy, confirma que el universo es tridimensional y caótico. Hemos pasado de hacer ejercicios de matemáticas en una pizarra a ver cómo el clima de un mundo lejano se comporta exactamente como predecían los modelos. Al final, el cosmos es como un buffet libre: hay mundos que son rocas, otros gas y algunos que parecen dulces gigantes con adornos de lujo.
Cielo de octubre: El 'borrón' de Casiopea
Mientras nosotros nos peleamos por el precio del aceite o intentamos que el Wi-Fi no se caiga en mitad de una videollamada, ahí arriba, en el silencio absoluto, la Reina Casiopea sigue girando sobre el Polo Celeste Norte como quien da vueltas en una silla de oficina. Este 29 de octubre de 2026, el plato fuerte es el Collinder 463. Para los que no hablen 'astrónomo', esto es básicamente un grupo de estrellas jóvenes que, si no te pones demasiado exquisito con el zoom, parecen una mancha en forma de medialuna. Un 'borrón' luminoso que Per Collinder ya había fichado en su catálogo de 1931, donde metió casi 500 cúmulos similares. Si quieres jugar a los detectives espaciales, busca a la Reina a la derecha de Polaris sobre las 8 P.M. Verás que sus estrellas forman un número 3. El Collinder 463 está ahí, a unos 8.2° al norte de Epsilon Cassiopeiae, con una magnitud 6 que lo hace lo suficientemente humilde para verse con unos prismáticos baratos, sin necesidad de hipotecar la casa para comprar un telescopio de la NASA. Pero la fiesta no acaba ahí. El 30 de octubre, Marte (magnitud 0.8) decide hacer un tour por la frontera entre Cáncer y Leo, moviéndose hacia el este. Se junta con Júpiter (magnitud -2.0), que ahora mismo es el 'matón' del cielo nocturno porque brilla más que Sirio (magnitud -1.4), la estrella más brillante de todas. Juntos, junto a Regulus (magnitud 1.4), forman una línea recta en el cielo antes del amanecer, como si fueran tres farolas iluminando la carretera hacia el día. Todo esto ocurre mientras la Luna, en fase gibosa menguante al 80%, nos mira desde arriba, recordándonos que somos insignificantes pero que, al menos, el espectáculo es gratis.
GOES: 50 años vigilando el cielo
Mirar al cielo para saber si mañana habrá que sacar el paraguas parece un trámite banal, pero hace medio siglo decidimos que el instinto no bastaba y que necesitábamos un ojo electrónico clavado en el espacio. El 16 de octubre de 1975, el GOES-1 (que antes de despegar se llamaba GOES A, porque ponerle nombre a las cosas es el primer paso para que luego cuesten millones) inauguró una era de vigilancia climática que ya cumple 50 años. Fue un matrimonio de conveniencia entre la NASA y la NOAA. Mientras nosotros peleamos con el mando de la tele, estos dos montaron un sistema para mapear rayos, medir la atmósfera y vigilar que el Sol no nos lanzara un berrinche solar que nos dejara sin WiFi. No fue un golpe de suerte; hubo dos series de satélites predecesores que sirvieron de 'borrador' antes de que el GOES-1 se lanzara al vacío. Desde entonces, la cadena no ha parado. Dieciocho satélites más se fueron sumando, refinando la tecnología como quien actualiza el software del móvil para que la batería dure un poco más. El ciclo se cierra ahora: el GOES-19, lanzado el 25 de junio de 2024, será el último de la estirpe. Pero claro, en el mundo de la ingeniería espacial no existe la jubilación, solo el 'rebranding'. Ya viene en camino el programa GeoXO, con su primer lanzamiento previsto para 2032. Básicamente, es cambiar el coche viejo por uno nuevo con más pantallas, asegurando que seguiremos sabiendo exactamente cuándo va a llover, aunque sigamos olvidando el paraguas en el autobús.
Oriónidas 2026: Guía para ver basura espacial
El universo tiene una costumbre irritante: nos regala los mejores espectáculos justo cuando el cuerpo pide dormir. Esta semana, las Oriónidas deciden hacer su pico de actividad el 21 y 22 de octubre, pero no esperen una alfombra roja a medianoche. Para ver algo, habrá que jugar al juego de la paciencia y no salir de casa hasta las 2 a.m., que es cuando la constelación de Orión decide finalmente asomar la cabeza por el horizonte oriental. Si usted es de los que se levanta con el despertador, el premio llega a las 5 a.m., justo antes del amanecer, cuando el cielo sur se pone más generoso. Lo más gracioso es que el espectáculo es, básicamente, basura espacial. El famoso Cometa Halley, ese visitante que nos dejó fotos en 1986 y que no piensa volver hasta julio o agosto de 2061, se comporta como un conductor descuidado que tira ceniza de cigarro por la ventanilla mientras orbita el sol. Esos restos, que viajan a unos absurdos 66 kilómetros por segundo, chocan contra nuestra atmósfera a 130 kilómetros de altura y se incendian. Es como si el cosmos hiciera una limpieza de primavera y nosotros estuviéramos abajo, mirando cómo arden los desperdicios. La suerte es que la Luna, esa vecina entrometida que suele arruinarlo todo con su brillo, se retirará temprano el 21 de octubre, dejándonos una ventana de tres horas y media de oscuridad total. En ese hueco, si se aleja de las luces de la ciudad —que borran los meteoros como un mal borrador de oficina— y se tumba en una silla de jardín, podrá ver entre 15 y 20 estrellas fugaces por hora. Un planazo, siempre y cuando no le importe congelarse mientras espera que el Cometa Halley nos mande un saludo desde el frío absoluto de -273,15°C.
Comentarios