Crítica:
Demasiado optimismo institucional y poca autocrítica sobre la eficiencia inicial del satélite. Es más un folleto de relaciones públicas de la NOAA que una pieza de análisis técnico.
On this day in space! Oct. 16, 1975: NASA launches the 1st-ever GOES weather satellite to watch Earth from space
GOES: el abuelo que predice tu lluvia
Otros artículos
NGC 3137: El espejo cósmico de Andrómeda
Mirar al cielo suele ser el deporte favorito de quienes no tienen que pagar el alquiler, pero esta vez la NASA y la ESA nos han soltado una joya que nos pone el espejo delante. Resulta que a 53 millones de años luz, en la constelación de Antlia (la Bomba de Aire, para los que no hablemos latín), hay una galaxia llamada NGC 3137 que es, básicamente, la gemela malvada de la nuestra. Con una extensión de casi 140.000 años luz, la NGC 3137 es un despliegue de ostentación cósmica. Tiene cúmulos estelares brillantes y nebulosas de emisión color rubí que funcionan como guarderías estelares. Mientras nosotros peleamos por el precio del aceite, allí el hidrógeno se excita creando estrellas masivas que luego barren el gas circundante, dejando unos cúmulos azulados que son el siguiente paso en su evolución. Pero lo más inquietante no es el paisaje, sino la estructura. La NGC 3137 y su vecina, la NGC 3175, imitan a la perfección la relación entre la Vía Láctea y Andrómeda en nuestro Grupo Local. Es como descubrir que en el barrio de enfrente hay una familia con los mismos traumas y la misma distribución de muebles que la tuya. Para rematar la jugada, en el núcleo de la NGC 3137 habita un agujero negro supermasivo de unos 60 millones de masas solares. Un vacío insaciable que hace que cualquier agujero contable de una administración pública parezca una propina. Todo esto, capturado el 13 de octubre de 2026 por el equipo de D. Thilker y el PHANGS-HST, nos recuerda que somos una copia más en un universo que recicla diseños. Somos el modelo estándar, la versión básica de una galaxia espiral con sus galaxias enanas acompañando el camino.
Chuck Yeager: el hombre que rompió el sonido
Hay días en los que el mundo decide que las reglas de la física son más bien sugerencias. El 14 de octubre de 1947 fue uno de esos. Mientras la mayoría de la gente se preocupaba por si el café estaba caliente, el capitán Chuck Yeager decidió que volar a la velocidad del sonido era un reto personal. No lo hizo en un avión convencional, sino en el Bell X-1, una máquina diseñada con la sutileza de una bala de calibre .50. El bicho se llamaba 'Glamorous Glennis', en honor a su mujer, porque nada dice 'voy a romper la barrera del sonido' como un tributo romántico a alta velocidad. La logística fue un despliegue de audacia y presupuesto. El X-1 no despegó como un avión normal, sino que fue soltado desde la bodega de bombas de un B-29 a 20.000 pies (6.096 metros). Fue un salto al vacío con esteroides que duró apenas 14 minutos. Hasta ese momento, los expertos —esos que cobran por decir que algo es imposible— aseguraban que alcanzar Mach 1 convertiría al piloto y a la aeronave en un montón de confeti metálico. Una especie de muro invisible que nadie se atrevía a tocar. Pero Yeager, que probablemente tenía el instinto de supervivencia en modo avión, saltó de Mach .965 a Mach 1.06 sin despeinarse. El único drama fue un estruendo en tierra que dejó a los vecinos preguntándose qué demonios había explotado. Al final, el 'muro' resultó ser un mito y Yeager se convirtió en el héroe de turno. Este vuelo no fue solo una cuestión de ego o de ruido; fue el primer paso real para que Estados Unidos dejara de mirar las estrellas y empezara a planear cómo llegar a ellas, sentando las bases de todo el programa espacial.
ESA quema satélites para limpiar el cielo
Hay una belleza casi poética en ver cómo millones de euros en tecnología punta se convierten en una bola de fuego sobre el Pacífico. La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de cerrar el telón de la misión Cluster, un cuarteto con nombres de baile —Rumba, Salsa, Samba y Tango— que durante 26 años mapeó la magnetosfera terrestre. No fue una jubilación tranquila; fue un espectáculo pirotécnico planificado al milímetro para que un grupo de científicos, en un avión privado, pudieran grabar la carnicería desde primera fila. Samba se desintegró el 31 de agosto a las 5:39 p.m. EDT, y Tango le siguió el rastro menos de 24 horas después, el 1 de septiembre a las 5:30 p.m. EDT. Mientras nosotros peleamos con el precio del aceite, la ESA gastó combustible y horas de vuelo para asegurarse de que estos trastos cayeran en un sitio donde no molestaran a nadie, pero donde pudieran ser observados. ¿El objetivo? No es el romanticismo, es el ahorro y la limpieza. Quieren diseñar satélites 'estilo disposable' (design-for-demise) que se evaporen sin dejar rastro de óxido de aluminio en el aire ni piezas de metal cayendo sobre la cabeza de un desprevenido. La misión no estuvo exenta de 'meteduras de pata' tecnológicas. Salsa y Rumba, los primeros en caer en septiembre de 2024 y octubre de 2025, fueron los canarios en la mina. En su último baile, bajaron tanto que el calor fundió sus paneles solares, provocando un reinicio que borró los datos justo cuando se ponía interesante. Por suerte, Samba y Tango llegaron con la batería más estable, permitiendo que el equipo ROSIE, liderado por la firma eslovaca Astros Solutions, capturara casi un minuto de agonía técnica con 30 instrumentos. Ahora, con la vista puesta en Draco para 2027, la ESA quiere ir más allá: lanzar un satélite cuyo único propósito sea suicidarse y contar el proceso desde dentro.
Swift: de joya espacial a chatarra orbital
Hay una cierta poesía trágica en ver cómo el Neil Gehrels Swift Observatory, que desde noviembre de 2004 nos contaba los secretos de las explosiones más violentas del universo, termine ahora como un proyectil sin rumbo. El guion es el de siempre: una urgencia institucional que termina en un 'ups' tecnológico. En septiembre de 2025, la NASA lanzó un grito de auxilio porque la órbita del Swift se estaba desmoronando más rápido que una dieta de lunes. La solución fue contratar a Katalyst Space Technologies, una empresa de Arizona que aceptó el reto con un contrato de 30 millones de dólares. Un sablazo considerable para intentar salvar un equipo que ya había dado todo de sí. La empresa montó el robot LINK en tiempo récord —nueve meses, según Ghonhee Lee, su CEO— y lo lanzó el 3 de julio. Pero el LINK sufrió problemas de control de actitud; básicamente, el robot se mareó en el espacio y no pudo alcanzar al Swift. Lee dice que tres meses más habrían cambiado la historia, pero en el espacio, como en la vida, el reloj no perdona y los contratos millonarios no siempre compran la precisión. Ahora, el Swift se prepara para una 'reentrada no controlada'. Alise Fisher, de la NASA, dice que no bajará antes de octubre y que probablemente se desintegre, aunque Darren McKnight de LeoLabs advierte que los tanques de titanio y las lentes ópticas podrían sobrevivir al viaje. Con una masa seca de 613 kilogramos y una inclinación orbital de 21 grados, el telescopio podría aterrizar en cualquier lugar entre las latitudes 21 Norte y 21 Sur. Lo más probable es que acabe en el mar, pero como dice Ewan Wright, la probabilidad de que algún escombro espacial nos caiga en el jardín está creciendo. Una joya de la ciencia convertida en basura espacial de lujo.
Curiosity: el SUV que escala Marte
Mientras nosotros peleamos por un sitio en el parking del supermercado, el Curiosity se ha tomado el tiempo de hacernos un álbum de vacaciones en el lugar más inhóspito del sistema solar. El 1 y 2 de agosto de 2026, concretamente en sus soles 4.972 y 4.973, el robot decidió que era buen momento para presumir de vistas. Usando su cámara Mastcam, el bicho ha cosido 323 imágenes individuales para regalarnos una panorámica del 'Valle Grande', una depresión en el Monte Sharp que hace que cualquier senderismo por los Pirineos parezca un paseo por el jardín de casa. Llevamos 14 años siguiendo los pasos de este SUV espacial que aterrizó con una maniobra de 'grúa espacial' que dejó a los ingenieros del JPL con el corazón en la boca. Desde 2014, el Curiosity se ha dedicado a subir el Monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura. Para que nos entendamos: el robot ha logrado un desnivel acumulado de 1 kilómetro. A ritmo de tortuga con asma, pero constante. Lo más irónico es que, mientras el Curiosity arrastra unas ruedas que ya piden la jubilación anticipada por el desgaste, sigue encontrando moléculas orgánicas y rastros de agua líquida, básicamente los ingredientes básicos para hacer vida, aunque sea en un desierto rojo. Mientras tanto, su primo el Perseverance se ha puesto en plan atleta y ya ha superado los 42,2 kilómetros, completando un maratón marciano sin sudar una gota. NASA dice que el Curiosity aún tiene cuerda para rato. Claro, cuando no tienes que pagar hipoteca ni renovar el carné, puedes permitirte dedicarte a escalar montañas alienígenas durante una década y media.
NASA lanza el Roman: 4.000 millones por píxeles
Mientras nosotros peleamos con el WiFi del salón o vemos cómo el ticket del súper sube sin avisar, la NASA acaba de lanzar el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman el 30 de agosto de 2026. No ha sido un paseo tranquilo; el bicho ha salido disparado desde el LC-39A del Kennedy Space Center montado sobre un Falcon Heavy de SpaceX, que rugió con 27 motores Merlin 1D para mandar el juguete al vacío. Hablemos de números, que es donde empieza la verdadera ironía. El proyecto ha costado 4.000 millones de dólares. Para que nos entendamos: es una cifra que haría palidecer a cualquier ministerio de hacienda, y lo más curioso es que para ahorrar tiempo y pasta han reciclado piezas de un satélite espía que estaba cogiendo polvo. Una genialidad del reciclaje corporativo. El Roman no es como el Hubble o el James Webb, que son básicamente microscopios espaciales para mirar un detalle minúsculo. Este es el 'gran angular' del cosmos. Su instrumento Wide Field Instrument (WFI) va a generar imágenes de un billón de píxeles. Dominic Benford lo dice claro: no hay pantalla en la Tierra capaz de mostrar todo eso. Imagínense el lag de esa imagen en un ordenador medio. De hecho, la NASA ha lanzado un programa de 'Adopta un Píxel', básicamente vendiendo trozos de una foto que ni siquiera podemos ver completa, una jugada de marketing brillante para que el ciudadano de a pie se sienta dueño de un granito de arena cósmica. Ahora el telescopio viaja durante 90 días hacia el punto L2, lejos de la luz de la Tierra y la Luna, para empezar a mapear 20.000 millones de estrellas y rastrear la energía oscura. Las primeras fotos llegarán a principios de 2027, esperando que el universo nos dé alguna sorpresa que justifique el sablazo presupuestario.
Swift: El telescopio que se suicida con estilo
Hay algo profundamente poético, y un poco trágico, en la gestión del Neil Gehrels Swift Observatory. Imaginen que tienen un coche clásico que ha funcionado increíblemente bien durante 21 años, pero que de repente se queda sin gasolina en medio de la autopista. La NASA, en un alarde de optimismo tecnológico, decidió llamar a una grúa robótica llamada LINK, fabricada por la empresa Katalyst Space y lanzada el 3 de julio mediante un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman. El plan era sencillo: agarrar al Swift y subirlo de altitud para que no se estrellara contra la Tierra. Un rescate de película. Pero claro, la realidad no tiene guion de Hollywood. A finales de julio, la grúa LINK empezó a dar vueltas como un trompo debido a problemas de control de actitud; dos de sus tres ruedas de reacción pasaron a mejor vida y los propulsores de gas frío decidieron no colaborar. El resultado fue un 'lo sentimos, no podemos subirte', anunciado oficialmente el 19 de agosto. En lugar de salvar al veterano, LINK ahora solo hará 'operaciones de proximidad' para ver si aprenden algo para la próxima vez. Básicamente, es como si la grúa llegara al coche averiado, se hiciera un selfie con él y se marchara sin remolcarlo. Así que, tras meses en modo ahorro —apagando el Telescopio de Rayos X (XRT) y el Telescopio Ultravioleta/Óptico (UVOT) en febrero para reducir la fricción atmosférica—, la NASA ha decidido que el Swift ya puede volver a trabajar. El 26 de agosto reactivaron esos instrumentos, aunque el Telescopio de Alerta de Brotes (BAT), apagado en abril para ahorrar luz, sigue en el limbo. El Swift, que nació en noviembre de 2004 para una misión de solo dos años, ahora se enfrenta a su cuenta atrás final. Sin propulsión propia y con una atmósfera terrestre que se ha expandido por la actividad solar, el telescopio caerá por debajo de los 300 kilómetros de altitud en uno o dos meses. El final es inevitable: se incinerará en la atmósfera antes de que acabe el año. Un adiós brillante, pero precipitado.
Comentarios